Definición de hardware

Si bien las computadoras nacieron con el propósito de procesar información para uso militar y de investigación mediante cálculos en la cuarta década del siglo XX, e incluso se puede rastrear su historia hasta fechas tan lejanas como el 2700 a. C, lo cierto es que estos dispositivos electrónicos, también llamados PC, tal como las conocemos son un desarrollo de finales de la década de 1970 y principios de los 80, cuando se presentaron al mundo la Apple II y la IBM PC, hitos que marcaron para siempre la cultura popular y la forma de hacer las cosas.

Desde aquel entonces, la computadora ha pasado de realizar cálculos científicos en esterilizados ámbitos de investigación a estar presente en variadas formas en hogares, comercios, oficinas, industrias y empresas, cumpliendo con una abanico impresionante de funciones, que van desde comunicarnos con otras personas en cualquier lugar del mundo en forma gratis, jugar videojuegos a ver películas, o escuchar música, sin olvidarnos de por supuesto trabajar con ellas. Es más, la jornada laboral no sería lo mismo si no contáramos con esta maravilla de la tecnología.

A pesar de que lo más seguro sea que utilicemos una computadora gran parte de nuestro tiempo, aun cuando descansamos en casa, es bastante probable que no conozcamos exactamente cómo funciona, o los elementos que la conforman. Si es el caso, y sentimos la curiosidad por acercarnos un poco más a este fascinante mundo, te invitamos a leer el post completo, ya que ofrece gran cantidad de información muy útil para entender un poco mejor a nuestra PC, y que hasta incluso nos puede servir para solucionar algún problema que tengamos con ella.

¿Qué es hardware?

Como veremos a lo largo de este post, el hardware es la parte física de una computadora, y trabaja en estrecha colaboración con el software, sin embargo, se puede denominar hardware a cualquier dispositivo o aparato electrónico o mecánico, independientemente de si para controlarlo necesitamos una computadora o software.

Hardware es una palabra que proviene del idioma inglés, y no posee una traducción apropiada al castellano, es por ello que la RAE define al término como “Conjunto de los componentes que integran la parte material de una computadora”, sin embargo, es más usual usar “hardware” para referirse a los componentes de una computadora.

A pesar de que la palabra “hardware” es utilizada amplia y exclusivamente en el ámbito de las computadoras y la informática, lo cierto es que en su lenguaje original es usado para definir herramientas, diferentes tipos de maquinaras y dispositivos, además también se usa para referirse a sistemas eléctricos o mecánicos, dispositivos electromecánicos y PCB de circuitos impresos, es decir que “Hardware” es una palabra que se usa en muchos escenarios sin necesidad de que los elementos que define sean controlados por una computadora.

Definición de hardware

Antes de comenzar a explicar qué es el hardware, lo primero que tenemos que saber es que una computadora consta de dos partes, que no pueden funcionar sin su correspondiente contraparte. Estos son el hardware y el software. Esto significa que el hardware sin el software no puede hacer ningún cálculo ni prestar servicios, y el software sin una computadora en donde instalarlo, es completamente inútil.

Teniendo esto en mente, el hardware no es otra cosa que todos los componentes físicos, es decir tangibles, que conforman la computadora. Es decir que deben ser considerados como hardware tanto el motherboard como las placas de red, audio, video, memoria RAM, disipadores, procesador, fuente de alimentación, los conectores, los cables, los tornillos, el propio gabinete y todo lo demás que se encuentre dentro de la computadora.

También debe ser considerado como hardware todos los periféricos que se conectan a ella como impresora, teclado, mouse, monitor, discos externos, pendrives, tabletas digitalizadoras y demás dispositivos de entrada y salida de datos.

Para qué sirve el hardware

Básicamente el hardware es el encargado de llevar a cabo las instrucciones que le dictan tanto el usuario como el resto del hardware que conforma la computadora, interrelacionándose entre sí cuando es necesario para conseguir el objetivo.

Una computadora recibe constantemente información y órdenes desde los distintos componentes como placas de red, audio, video, módems, teclados, pantallas táctiles, unidades de almacenamiento y demás. Sin embargo, el principal solicitante siempre es el usuario de la computadora, quien está constantemente pidiendo que el sistema realice las distintas tareas que necesita.

Todo este flujo de información debe ser procesado por los componentes de la computadora para que se conviertan en una orden, por ejemplo imprimir, pulsar una tecla del teclado o mover el puntero del ratón en la pantalla. Entonces podría decirse que el hardware, tanto el interno como el hardware externo,  es el elemento que nos permite que las órdenes que le dictamos a la PC se hagan realidad.

Un ejemplo de esto sería por ejemplo cuando grabamos una nota de audio. El micrófono capta la señal y la envía a la placa de sonido, la cual está relacionada en ese momento con el procesador, la memoria RAM y el software de grabación, el cual también está relacionado con el disco duro, el sistema operativo y todos los demás procesos implicados en la grabación de una simple nota de audio. Como podemos ver, es un proceso extremadamente complejo. Imaginemos ahora que todo sumado a las demás tareas que está llevando a cabo la computadora en forma simultánea. Verdaderamente imposible de seguir.

Es por ello que el hardware que se seleccionemos para nuestra computadora debe ser lo mejor que podamos comprar con nuestro presupuesto, sin olvidarnos de dos componentes de hardware que deben ser lo más poderosos posibles: La memoria RAM y el procesador.

Elementos del hardware

Sabemos ahora que una computadora se divide en dos partes: Hardware y software. Sin embargo, el hardware también debe ser divido en dos partes: El llamado “Hardware básico” y el “Hardware complementario”.

El hardware básico son todos aquellos componentes imprescindibles para el funcionamiento de la PC, es decir que la computadora no cumpliría con ninguna función o simplemente no podríamos usarla sin que estuvieran presentes. Estos son la motherboard con su respectiva placa de video, RAM y procesador, el monitor, el teclado y el mouse, la fuente de alimentación y el disco duro.

Por otra parte, el hardware complementario es todo aquel componente de hardware externo o interno que no es esencial para el normal funcionamiento de una computadora, pero sin los cuales la PC no ofrecería las mismas ventajas si no los tuviéramos instalados. Ejemplos de este tipo de hardware complementario son la placa de red, sea Wi-Fi o Ethernet, las lectoras de CD, placas del tipo USB, lectoras de tarjetas de memoria y demás. En este apartado también se incluyen dispositivos como proyectores, impresoras, cámaras, joysticks, pendrives y otros.

Diferencias entre los elementos de hardware

Dentro del hardware, además de la mencionada diferencia entre hardware básico y hardware complementario, también existe una marcada diferencia entre los diferentes componentes o hardware de la PC de acuerdo a la tarea que cumplen en el equipo. Algunos de estos componentes se pueden clasificar en grupos, sin embargo otros son únicos ya que cumplen con una función específica.

Un ejemplo de hardware que no entra en ninguna categoría es el llamado Chipset, el cual básicamente es un conjunto de integrados que controlan el flujo de información entre el procesador de la computadora y los demás componentes de hardware que integran la PC.

Otro hardware que no tiene categoría propia es el procesador, también llamado CPU, del inglés “Central Process Unit” o Unidad Central de Proceso. Este componente electrónico, más precisamente un integrado, es el dispositivo sobre el que recae toda la carga de mantener la computadora prestando servicios, ya que además de ser el hardware encargado de interpretar y ejecutar las instrucciones dadas por el sistema operativo, es también el componente que administra y ejecuta todas las peticiones realizadas por los usuarios a través del uso de las aplicaciones.

Para finalizar con los elementos de hardware que no tienen categoría propia, nos encontramos con la memoria RAM. La Memoria RAM, del inglés “Random Access Memory” o Memoria de Acceso Aleatorio, es el componente físico en donde son almacenadas las instrucciones y datos que el procesador de la computadora está gestionando en ese momento.

La memoria RAM permite que la ejecución de las aplicaciones sea mucho más rápida, lo que evidentemente repercutirá en la performance final del equipo, debido a que los datos e instrucciones de dichas aplicaciones en ejecución se almacenan en este espacio, en donde es mucho más veloz que recuperarlas del disco duro, aunque sea del tipo SSD.

La primera categoría de elementos de hardware que mencionaremos reúne tanto hardware básico como hardware complementario, y son las llamadas “Unidades de almacenamiento”. Esta categoría de hardware agrupa a todos aquellos dispositivos diseñados para el almacenamiento de los datos del sistema o los datos y documentos del usuario, es decir, la ubicación física en donde se instala el sistema operativo o las aplicaciones o se almacenan las fotos, videos y demás documentos del usuario.

Esta categoría de elementos de hardware incluye a los discos rígidos, las unidades lectoras de CD, DVD o Blu Ray, pendrives, tarjetas de memoria o discos externos extraíbles, entre otros.

Luego de la categoría de elementos de hardware de almacenamiento, nos encontramos con la categoría de “Dispositivos de Entrada”, los cuales básicamente permiten el ingreso de datos a la computadora con el fin de procesarlos y convertirlos en una orden. Entre los dispositivos de entrada más comunes podemos mencionar a los teclados, ratones, lectores de huellas dactilares, lectores de códigos de barras, escáneres, joysticks, micrófonos y demás.

También existe una categoría de dispositivos similar a la anterior, pero que en este caso permite que el usuario pueda visualizar los resultados de las operaciones que realiza con la computadora. Esta categoría es llamada “Dispositivos de Salida”, y cuyos mejores ejemplos son el monitor, la impresora, los parlantes, auriculares Bluetooth y proyectores, entre muchos otros dispositivos.

Para finalizar, existe otra categoría de elementos de hardware, llamada “Dispositivos mixtos”, la cual, como su nombre lo indica, son capaces de enviar y recibir información.

Esta categoría de hardware está compuesta básicamente por dispositivos como módems, placas de red Wi-Fi o Ethernet, puertos de comunicaciones bidireccionales y otros.

Hardware y Software

Una computadora está compuesta por hardware y software, siendo el primer término la parte material de la misma, es decir los cables, discos, fuente de alimentación, teclado, gabinete y demás. El segundo término hace referencia a todos los programas que la hacen funcionar, desde Windows hasta las aplicaciones de usuario que utilizamos todos los días. Estas dos partes funcionan muy estrechamente, y no se pueden separar la una de la otra, como antes mencionamos.

Básicamente, la computadora realiza sus tareas de la siguiente manera: cada vez que movemos el ratón o pulsamos una tecla es información que el hardware envía al software, que a su vez es devuelta al hardware para que la petición sea realizada. Sin embargo, a pesar que el software y el hardware dependen el uno del otro para poder operar, cada uno de estos elementos cumple una función primordial en la computadora.

Sin el hardware o el software sería imposible gestionar los recursos necesarios para emprender cualquier tarea; ambos elementos son esenciales para todas las operaciones que realizamos con una computadora, ya que para el usuario sería imposible gestionar todos los movimientos de datos necesarios para ello.

En este sentido, la interrelación entre el hardware y el software nos permite por ejemplo, imprimir un documento en una impresora, copiar archivos a un disco externo o formatear una unidad de almacenamiento tan sólo presionando un par de teclas.

Ejemplos de hardware

Si tomamos como referencia el significado original de la palabra “Hardware”, podríamos mencionar como ejemplos de ello herrajes, tornillos, herramientas, componentes electrónicos, instrumentos musicales y sus partes, diversos aparatos mecánicos y eléctricos y una larga lista de dispositivos de todo tipo.

Ahora, si usamos el término “Hardware” relacionándolo con la informática, podríamos mencionar como ejemplos de esto a cualquiera de los elementos mencionados en las siguientes categorías:

1. Dispositivos de entrada

Los dispositivos informáticos que se utilizan para ingresar datos sin procesar a la computadora se clasifican como dispositivos o periféricos de entrada. Estos nos permiten de manera sencilla y rápida ingresar todo tipo de datos como texto, imágenes y grabaciones audiovisuales. Asimismo nos ofrecen la posibilidad de transferir archivos entre computadoras o a otro dispositivo.

En este sentido, el dispositivo de entrada más utilizado es sin dudas el teclado, pero existen muchos más, como podemos ver en el gráfico a continuación.

1. Dispositivos de procesamiento

Como sabemos, el procesamiento es la principal funcionalidad de una computadora. Es la etapa donde los datos sin procesar se transforman en información. Una vez que se han procesado los datos, ya estarán disponibles para que se pueden usar con el propósito de general información útil. Es por ello que los componentes encargados de gestionar datos y convertirlos en información que se puede utilizar se clasifican de este modo.

En este sentido, el microprocesador o CPU de una computadora es el dispositivo más alto en la cadena de esta categoría, pero por sí solo no podría conseguir las espectaculares prestaciones que alcanzan en la actualidad.

Para obtener el rendimiento al cual estamos acostumbrados los procesadores hoy deben funcionar en estrecha armonía con las memorias de cache y la RAM, para poder almacenar temporalmente datos en las mismas y que su lectura sea lo más instantánea posible.

1. Dispositivos de salida

Los componentes de hardware encargados de mostrarnos los datos resultantes de las operaciones que realizamos con la computadora se clasifican dentro de la categoría de periféricos o dispositivos de salida, el último eslabón del proceso de la información. A su vez, estos componentes están subcategorizados en salida “Softcopy” y salida “Hardcopy”.

La salida de tipo “Softcopy” es básicamente lo que el usuario obtiene cuando ve la pantalla o consulta cualquier tipo de visor o escucha un mensaje o notificación proveniente del sistema de audio del dispositivo. En el caso de la salida “Hardcopy”, estas son las copias de la información que podemos obtener a través de impresoras, como por ejemplo impresoras de matriz de punto o chorro de tinta.

Para tener un panorama más claro de los dispositivos de salida incluidos en la categoría “Hardcopy” y “Softcopy”, debajo de estas líneas te ofrecemos unos cuantos ejemplos.

1. Dispositivos de memoria y almacenamiento

Los componentes que son capaces de almacenar o retener datos se categorizan como Dispositivos de almacenamiento y Memoria. Estos a su vez se encuentran subcategorizados dentro de “Memoria primaria” y “Memoria secundaria”. Asimismo se dividen en “Memoria volátil” o “Memoria no volátil”.

La categoría “Memoria primaria” muchas veces suele referirse  a la memoria de acceso aleatorio (RAM), pero también puede referirse a toda aquella memoria que trabaje simultáneamente con el procesador. La RAM es volátil, esto significa que retiene datos solo cuando la computadora está encendida.

En cuanto a la categoría “Memoria secundaria” se denomina así debido fundamentalmente a que los datos que gestionan se almacenan en medios de almacenamiento secundario como por ejemplo discos y no se comunican de forma directa con la CPU de la computadora.

En este caso, todos los datos almacenados en dichos medios se transfieren primero a un dispositivo RAM para que se lleve a cabo el proceso de la información. Este tipo de memoria no es volátil, ya que permite un almacenamiento prolongado, es decir que no se borran cuando no hay suministro eléctrico.

Cabe destacar en este punto que la memoria secundaria se subdivide en dos categorías: