¿Qué es XML? ¿Para qué sirve? Características y ventajas

Ha pasado bastante tiempo desde que Internet pasó de ser un simple buscador para temas académicos y pocomás a convertirse prácticamente en parte de nuestra vida, ocupando casitodo el tiempo en que estamos despiertos, y también cuando estamos dormidos.Esto ha sucedido básicamente a que la gran red de redes se ha extendidoofreciendo servicios y herramientas que nos han sido realmente muy útiles paradesarrollar nuestra vida diaria, tanto en casa como en el trabajo.

Este crecimiento ha requerido desde sus inicios de unatecnología acorde, moderna y segura, más precisamente de lenguajes deprogramación  con los cuales poder implementartodas las herramientas que nos ofrece Internet, desde la web simple y llana,OneDrive o Drive hasta YouTube o Instagram. De no haber sido por el desarrollo de lenguajes de programación yde marcado modernos y flexibles, la Internet que conocemos hoy, no podríahaber existido.

En este sentido, XMLtiene mucho que ver en el desarrollo de los servicios que podemos usar en lared, y es por ello que en este post nos centraremos en sus ventajas y características.

Índice de Contenidos
  1. ¿Qué es XML?
  2. ¿Para qué sirve XML?
  3. Características deXML
  4. Las ventajas de XML
  5. ¿Qué es un archivoXML?
  6. Cómo abrir archivosXML
  7. Cómo convertirarchivos XML

¿Qué es XML?

Si bien la tecnologíaXML se aplica en muchos campos de la informática como por ejemplo las basesde datos, editoresde texto como Microsoft Word o planillas de cálculo como Excel, donde seutiliza para el intercambio de datos estructurados entre plataformas diferentes,lo cierto es que la web es el ámbito de aplicación en que más notamos supresencia.

Si bien el lenguaje HTML sigue siendo la herramientapreferida para crear las páginas que conforman Internet, lo cierto es que el papel de XML en esta obra es más que importante,siendo los papeles protagónicos el de XML para estructurar la información y elde HTML para determinar el modo en el que los datos se exhibirán en elnavegador. XML proviene del estándarSGML, que es utilizado para definir lenguajes de marcado generalizados paradocumentos.

Seguramente en este punto estaremos pensando en por qué nosimplemente utilizar el SGML para diseñar páginas web, olvidándose de todo lodemás. La respuesta simple a este interrogante es que SGML es demasiado complejo para poder ser utilizado en lasaplicaciones Web o los navegadores.

Si bien el Consorcio W3 evaluó cómo sacar provecho de lascualidades de SGML sin tener que afrontar su complejidad, lo cierto es que nohabía una forma fácil. Es por ello que se propuso la norma XML: un lenguaje extensible que conserva laspropiedades de SGML pero que está despojado de su complejidad. Con la ayudade esta nueva norma, los límites del HTML podrán ser sobrepasados.

La sigla XML es la abreviación de la expresión"Extensible Markup Language", lo que podría traducirse como “Lenguajede Marcas Extensible”. Se trata de un lenguajeutilizado para estructurar la información en cualquier documento que contengatexto como por ejemplo los archivos de configuración de una aplicaciónespecífica o una base de datos. Sin embargo, XML no es un lenguaje de marcado.

La razón de su popularidad, que se ha acrecentado a lo largode los últimos años, se debe al hecho de ser un estándar abierto y ademáslibre, creado por W3C, elconsorcio World Wide Web, los mismos creadores de la WWW, en colaboracióncon un equipo de trabajo que incluye representantes de las compañías desoftware más importantes. El lenguaje XML fue creado en 1996. Desde ese momentosu utilización tuvo un crecimiento sostenido.

¿Para qué sirve XML?

Básicamente XML es unmeta-lenguaje que nos brinda la posibilidad de definir lenguajes de marcado adecuadosa las aplicaciones en la que lo vamos a usar. Este meta-lenguaje proviene de unestándar llamado SGML (EstándarGeneralised Mark-up Language), un protocolo para definir lenguajes demarcado desarrollado por la prestigiosa IBM a principios de la década de 1970,con el propósito de cubrir la necesidad de compartirgrandes volúmenes de información con otras plataformas de software y sistemasoperativos de forma sencilla, segura y sobre todo fiable.

Mediante la implementación del estándar XML el usuario puededefinir sus propios marcadores, como por ejemplo, el llamado “CDF” (Channel Definition Format), que fue integrado aMicrosoft Internet Explorer en su versión 4 constituye una aplicación XML.

Sin embargo, laimplementación más usual del estándar XML es utilizarlo para definir laestructura de los documentos. El lenguaje XML no sólo fue diseñado para suaplicación en servicios web, sino que también es un estándar para elintercambio de información entre diferentes instancias. Puede ser utilizadopara estructurar bases de datos, editores de texto u hojas de cálculo. XMLrepresenta la interfaz ideal entre las páginas web y las bases de datos.

Si bien la tecnología XML es muy sencilla, lo cierto es quesu principal característica es la podercomplementar otras tecnologías y complementarse con otras tecnologías,hechos que sin dudas la convierten en una herramienta perfecta para crecer deacuerdo a las necesidades de cada proyecto, una perspectiva de mucho peso en laactualidad. Es por ello que hoy XML es el complemento necesario para que todofuncione del modo en que lo conocemos y queremos que funcione.

Características deXML

Como sabemos, elestándar XML básicamente trata de un conjunto de reglas desarrolladas parapermitir trabajar con grandes volúmenes de datos de una forma que seasencilla para la computadora y los programas que utilicen estos datos. Es porello que ha tenido tanto éxito en su implementación en todo tipo de apps yservicios en donde se trate con mucha información, como por ejemplo una base dedatos.

Sin duda alguna, la mejor característica de XML reside en sudiseño, el cual ha sido enfocado desde un principio para asegurar un excelente desempeño, simplicidad de implementación y sencillez de uso en servicios de laweb, logros que alcanzó con absoluto éxito, sobre todo en el ámbito de lapublicación de medios electrónicos a gran escala.

Para conseguir este objetivo, fue fundamental que el formatoelegido fuera el de texto, hecho que posibilitaque el contenido de los documentos XML sea entendible tanto para las personascomo para los dispositivos. Además ofrece soporte para todos los idiomas,lo que sin dudas permitió que se expandiera tan rápida en que lo hizo.

Sin embargo, XML ofrece otras características, todas tanimportantes e interesantes como las mencionadas, como por ejemplo permitir lacreación de etiquetas propias, además de ofrecer la posibilidad de asignaratributos a las mismas, incluirmetadatos en el mismo documento, que permite que sea indexado de manera másefectiva por los motores de búsqueda, lo cual facilita latarea de los motores de búsquedas en la web, los cuales mostrarán de estamanera resultados mucho más precisos.

Otras características de los documentos XML es que tanto laestructura como el diseño están completamente separados, permite exportar los datos contenidos a otros formatos como por ejemploHTML, PDF, RTF y otros, además una función fundamental es la de podercompartir datos entre diferentes sistemas y plataformas, como por ejemplopáginas web y bases de datos. Asimismo, elestándar XML usa reglas de generación de datos concretas con el objetivo deque los documentos puedan ser procesador sin inconvenientes ni problemas decompatibilidad por múltiples sistemas.

Otra ventaja de XML es que al tratarse de un estándar queposibilita la internacionalización, permite la utilización de diversos juegosde caracteres, algo fundamental en la idea de la globalización. Por último, XML es un estándar abierto, por lo cualno tienen ningún tipo de restricción de licencias.

Las ventajas de XML

Las ventajas que nosha ofrecido XML a través de su implementación son muchas y muy valiosas,tanto para los desarrolladores como para los usuarios, ya que mientras losprimeros pueden sacar una amplia ventaja de su implementación para que lascosas sean más simples y rápidas, los segundos disfrutan de estas mejores cadadía en sus aplicaciones.

Como hemos mencionando, el XML (eXtensible Markup Language)comenzó a desarrollarse a mediados de la década de 1990 debido a la insistenciadel World Wide Web Consortium (W3C) por encontraruna forma de estandarizar y mejorarel lenguaje de marcado, con el propósito de extender alguna de susposibilidades como por ejemplo integrarla simplicidad de implementación que ofrece el HTML con las capacidades deexpresión de GML (Generalized Markup Language), este desarrollo creado porla IBM a finales de la década de 1960.

Algunos de los motivosque llevaron al desarrollo del estándar XML eran la necesidad de implementarmejoras en el uso de HTML, sobre todo en los temas relacionados con losestilos aplicados en los sitios, los problemas y limitaciones que existíancuando se tenía que compartir datos entre diferentes dispositivos tales comocomputadoras y smartphones, y además las dificultades que había para mostrar lainformación contenida en la implementación en diferentes tipos de navegadores oaplicaciones que necesitaran visualizar estos datos, para que en todos ellos sepudieran visualizar del mismo modo.

Como podemos observar, se pretendíauna compatibilidad total entre múltiples dispositivosal momento de tener que trabajar y mostrar datos.

¿Qué es un archivoXML?

Los archivos de extensión XML son documentos de lenguaje de marcas extensibles (Extensible MarkupLanguage) generados por diversas aplicaciones que trabajan con datos comopor ejemplo algunos archivos de apps de bases de datos, el RSS y cualquier otrosoftware que necesite tener sus datos estructurados de una manera efectiva yfiable.

En pocas palabras, losarchivos XML son contenedores que almacenan toda la información, en forma detexto, que requiere la app que lo ha generado para poder mostrarle al usuarioel trabajo que ha realizado en un proyecto generado en la misma.

Es por ello que enestos archivos XML encontraremos una estructura anidada de diferentes tipos dedatos, como por ejemplo las configuraciones de texto, los datos con los queestamos trabajando, las diferentes ediciones que le hemos hecho a estos datos ylas ubicaciones de los archivos complementarios que hemos usado para crear elmencionado proyecto, entre muchos otros datos.

Cómo abrir archivosXML

Siendo básicamente los archivos XML texto, cualquiera de loseditores de texto que tengamos a mano cuando nos topemos con un archivo XML nos puede servir para abrirlo yeditarlo, hasta incluso el editor de texto incluido en Windows, el Bloc denotas, el cual nos proporcionará herramientas básicas de visualización yedición.

Para abrir un archivoXML con el Bloc de notas, podemos hacer lo siguiente:

Antes de comenzar, es necesario destacar que puede ser que al hacer doble clic sobre el archivo XMLdirectamente se abra con el Bloc de notas, pero en el caso de que esto nosea así, podemos probar lo siguiente.

Pulsamos con el botón derecho del ratón sobre el archivo XMLque queremos ver y seleccionar la opción “Abrircon”. Allí aparecerán algunas opciones, entre ellas seleccionamos el Blocde notas. En caso que el Bloc de notas no aparezca, pulsamos sobre la opción “Elegir otra aplicación”.

Cabe destacar en este punto que puede ser cualquier editorde textos, no necesariamente tiene que sea el Bloc de notas.

Sin embargo, si necesitamos de cierto nivel de sofisticaciónal momento de editar archivos XML,requeriremos de herramientas un poco más avanzadas, como por ejemplo MicrosoftExcel, Open Office o Notepad++, siendo estas dos últimas herramientasgratuitas. En el caso de que quisiéramosver y editar un archivo XML en la nube, siempre podemos usar Google Sheet oExcel Online.

Este tipo de aplicaciones han sido desarrolladasprecisamente para poder editar sinproblemas y de manera sencilla archivos XML, sin peligro de corromper laestructura interna de dichos archivos.

No obstante, aunque podamosabrir y editar un archivo XML, este hecho no significa que podamos hacergrandes cambios, ya que si bien cadatipo de aplicación almacena sus datos de manera en un archivo XML de tipoestándar, lo cierto es que puede estar estructurado de tal manera que sólole sea posible entender los datos que contiene a la aplicación que lo generó.

Cómo convertirarchivos XML

Antes de comenzar con esta tarea, es necesario saber que sibien podemos abrir un archivo XML mediantecualquier editor de texto, lo cierto es que no bastará con cambiar laextensión de un archivo XML a TXT para que lo podamos leer perfectamente entodas las aplicaciones. Aunque en algunas situaciones este procedimiento puedaser de utilidad, lo cierto es que para obtener el mayor nivel decompatibilidad, deberemos convertirlo.

En el caso que tengamos entre las aplicaciones instaladas ennuestra computadora el programa que generóel archivo XML, podemos comprobar que el mismo no ofrezca alguna forma deconvertir el archivo a un formato distinto, lo que nos ahorraría bastantetiempo y esfuerzo al tener esta capacidad incluida entre sus funciones.

Si no contamos con esta posibilidad, existen múltiplesherramientas para llevar a cabo este cometido, pero lo cierto es que lo mejor en estos casos es utilizar algúnservicio online, ya que de esta manera nos evitará tener que instalarmúltiples apps, ya que al poder acceder a la nube para convertir un archivo XML es mucho más cómodo, práctico y sencillo.

En este sentido, uno de los mejores servicios online para convertir archivos XML a otros formatoses Code Beautify, al cual podemos acceder pulsandosobre este enlace. Una vez que accedemos al sitio, nos encontraremos contodos los formatos a los que podemos convertir un archivo XML, entre los que seencuentran XML a HTML, XML a CSV, XML aXSD, XML a PDF, XLS/XLSX a XML, SQL a XML, CSV a XML y JSON a XML, entreotros. Todo ello de la manera más sencilla y en la misma interfaz.

Para comenzar a convertir un archivo XML lo único quetenemos que hacer es o bien cargar el archivo mediante el botón “Browse”, seleccionarlo desde una URL opegar el código que hemos copiado del archivo original. Para descargar elresultado, lo único que tenemos que hacer es pulsar sobre el botón “Download”.

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